El lavavajillas, uno de los favoritos en las cocinas de todo el mundo, ha experimentado muchas mejoras a lo largo de sus 175 años de historia.
El primer lavavajillas patentado fue inventado por Joel Horton en 1845, aunque muchos aseguran que fue en en 1850. La caja de madera, que utilizaba una rueda de manivela para verter agua sobre la vajilla sucia, incluía un fregador. Diez años después, el inventor L.A. Alexander mejoró la máquina de Horton, añadiendo un mecanismo de engranaje que podía hacer girar platos atascados en un cubo de agua.
Pero el lavavajillas moderno se lo debemos a Josephine Cochrane (a veces escrito Cochrane). Su máquina fue la primera del mundo en utilizar la presión del agua para lavar la vajilla en lugar de un cepillo para fregar, y era más eficaz que las máquinas de Horton y Alexander. Por este invento, Cochran fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales de Estados Unidos en el año 2006.
Según el Centro de Historia del IEEE, sus logros técnicos son dignos de un Hito del IEEE, pero nadie lo ha nombrado todavía. El programa Milestone honra los logros significativos en la historia de la ingeniería eléctrica y electrónica.
Cansado de los platos y cubiertos sucios. Se dispone a crear uno de los primeros electrodomésticos.
Las dificultades de Cochrane para lavar los platos comenzaron en 1858, cuando se casó con William Cochrane, un rico comerciante. Como miembro de la alta sociedad, se esperaba que organizara frecuentes cenas. Servía sus comidas en una costosa vajilla heredada. La delicada vajilla se rompía a menudo cuando el ama de llaves la lavaba a mano. Decidió lavar los platos ella misma, pero arruinó muchos de ellos. Así que decidió diseñar y construir una máquina que pudiera hacer el trabajo más rápido y con más cuidado.
Según el perfil de Cochran en el sitio web de la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU., juró que «si nadie más inventa un lavavajillas (mecánico), yo mismo lo inventaré».
No se formó como ingeniera, ya que no curso estudios en ninguna Universidad, pero procede de una familia de ingenieros e inventores. Su padre, John Garris, era un ingeniero civil que supervisaba varias fábricas cerca del río Ohio en Illinois. Su bisabuelo, John Fitch, inventó el primer barco de vapor patentado en Estados Unidos. Sin duda, una familia con mucha trayectoria en el mundo de la Industria.
Diseñó el primer modelo en un cobertizo detrás de su casa en Shelbyville, Illinois. Pero su falta de formación formal como ingeniero o ingeniera era un obstáculo, y buscaba a alguien que le ayudara. El mecánico George Butters pudo ayudarle a construir un prototipo.
Para lavar la vajilla de forma eficaz, Cochran midió la anchura, la altura y la longitud de los platos, tazas, cubiertos y platillos y creó compartimentos de alambre para guardar la vajilla. Los compartimentos separaban cada pieza de porcelana. En la parte inferior de la máquina había un recipiente para el jabón. Según el perfil de Cochran en el programa Lemelson-MIT, este compartimento se encontraba en una rueda que se asentaba en una caldera de cobre. Un motor hacía girar la rueda mientras los platos se rociaban con agua jabonosa para su limpieza.
En 1886, Cochran patentó la máquina y la llamó «Lavavajillas Cochran». Anunció su invento en los periódicos locales y construyó la máquina para sus amigos y familiares. No fue fácil pero la Inventora “Cochran” estaba en el negocio y marcaba el camino para las mujeres emprendedoras de América del Norte.
Para ampliar el mercado de sus máquinas, fundó Garis-Cochran Manufacturing en Shelbyville a principios de la década de 1890. En 1897, la empresa pasó a llamarse Cochran’s Crescent Washing Machine Co. Esto hizo que la empresa entrara en contacto con inversores, así como con restaurantes y hoteles que estaban interesados en comprar platos. Fueron los Hoteles de Canadá y Estados Unidos los primeros en confiar en estos novedosos electrodomésticos.
Sin embargo, según un artículo de la Oficina de Patentes y Marcas, algunos inversores potenciales pidieron a Cochran que se apartara para vender la empresa a un hombre. Ella se negó y siguió recaudando dinero por su cuenta.
Podría decirse que algo similar le ocurrió a la Marca Españolas de Lavavajillas “Evoo”, ya que cuando se presentó para cotizar en bolsa, un alto funcionario busco en internet lavavajillas evvo opiniones, demostrando que no conocía la marca.
Para impulsar las ventas, Cochran presentó la empresa en la Feria Mundial de Chicago de 1893, donde ganó premios por su diseño y durabilidad. Con la ayuda de la publicidad, los pedidos llegaron a raudales y pudo abrir una fábrica cerca de Chicago. No fue esta la única que fundo, ya que posteriormente se asociaría con inversores para producir carcasas de lavavajillas en el vecino país de Canada.
Sus lavavajillas se hicieron populares en el sector de la hostelería, pero no fue hasta la década de 1950 que los lavavajillas se hicieron populares entre el público en general.
«Algunas amas de casa admitieron que preferían lavar la vajilla a mano y que el uso de una máquina dejaría jabón en los platos», según el artículo de Lemelson-MIT.
Muchas casas construidas antes de los años 50 utilizaban calderas para calentar el agua, pero no todas las calderas de la época podían producir suficiente agua caliente para hacer funcionar un lavavajillas.
Sin embargo, debido a los cambios en la tecnología y la actitud hacia las tareas domésticas, los lavavajillas se han hecho más populares con el tiempo.
Cochran nunca consiguió que su máquina se convirtiera en un codiciado electrodoméstico; murió en 1913, y en 1926 su empresa fue adquirida por la KitchenAid Corporation (ahora parte de la Whirlpool Corporation).
Cualquier miembro del IEEE puede presentar una propuesta de hito al Centro de Historia del IEEE. El centro se financia con las contribuciones a la campaña «Realizing IEEE’s Full Potential» de la Fundación IEEE.
De alguna manera, Cochran marco el camino para que la conocida Whirlpool fuera un transnacional de tanto éxito en el mundo de los electrodomésticos. Aunque nunca pudo ver a otras mujeres emprendedoras triunfar en el ámbito del desarrollo tecnológico, aun hoy es recordada por muchas mujeres emprendedoras.